Connaissez-vous la maladie de Crohn, ce problème de santé qui affecte le tube digestif? Une diarrhée chronique et des crampes abdominales sont caractéristiques de cette maladie. Toutefois, il y en a bien plus à apprendre. Cette lecture pourrait répondre à certaines de vos questions.

Qu’est-ce que la maladie de Crohn?

On en entend peu parler et pourtant elle touche des milliers de Canadiens, ce qui est même davantage que dans bien d’autres pays. La maladie de Crohn est une maladie inflammatoire chronique et progressive de l'intestin. Cette inflammation peut toucher tout le tube digestif (de la bouche à l’anus), mais elle affecte principalement la fin de l’intestin grêle et le début du côlon. Cette maladie débute généralement avant l’âge de 30 ans, surtout chez les adolescents et les jeunes adultes, mais peut survenir à tous les âges.

L’intensité des symptômes de la maladie de Crohn a tendance à varier dans le temps. Il y a des périodes de rémission lors desquelles peu ou pas de symptômes sont ressentis. Toutefois, lorsqu’il y a une poussée de la maladie, les symptômes reviennent en force et gênent la qualité de vie des personnes atteintes.

Heureusement, la maladie de Crohn ne cause pas la mort. Cependant, à ce jour, aucun traitement ne peut la guérir définitivement.

Qu’est-ce qui cause la maladie de Crohn ?

Les causes de cette inflammation intestinale sont encore inconnues. Par contre, on est certain que la maladie de Crohn est une maladie auto-immune. Cela signifie que le système immunitaire des personnes atteintes ne distingue pas bien ce qui est à protéger et ce qui est à combattre. Alors, au lieu de seulement attaquer les organismes étrangers (ex. : bactéries, virus, champignons), il s’en prend également au système digestif, ce qui cause l’inflammation.

Une prédisposition familiale, l'alimentation et certaines infections pourraient favoriser le développement de la maladie de Crohn. La cigarette semble aussi y contribuer, en plus de favoriser les poussées de la maladie. De plus, les anti-inflammatoires, comme l’ibuprofène qu’on retrouve en vente libre, pourraient précipiter une nouvelle poussée. Il vaut mieux éviter ce type de médicament si on est atteint de la maladie de Crohn.

Quels sont les symptômes ?

Les principaux symptômes de la maladie de Crohn se manifestent généralement au niveau intestinal :

• crampes abdominales;
• diarrhées chroniques;
• gonflement de l’abdomen;
• perte d’appétit;
• perte de poids;
• saignement rectal;
• nausées et vomissements.

D’autres symptômes peuvent également être présents; en voici d’ailleurs quelques-uns :

• fièvre;
• anémie;
• perte d’énergie;
• douleur aux articulations;
• ulcères dans la bouche;
• atteinte des yeux;
• atteinte du foie;
• augmentation de la coagulation du sang.

Comment traite-t-on la maladie de Crohn ?

Le but des traitements consiste à diminuer les symptômes et les périodes de crise ainsi qu’à prolonger les périodes de rémission. Pour l'instant, il n'existe pas de traitement qui guérisse totalement la maladie. Par contre, plusieurs options existent pour maîtriser les symptômes et améliorer la qualité de vie des personnes atteintes. D’abord, la cessation tabagique peut être bénéfique. Les traitements médicamenteux, quant à eux, peuvent comprendre :

• des anti-inflammatoires intestinaux (pour diminuer l’inflammation du tube digestif);
• des corticostéroïdes (pour favoriser la rémission);
• des immunosuppresseurs (pour maintenir la rémission en supprimant l’activité du système immunitaire; cela l’empêche de s’attaquer au système digestif);
• des antibiotiques (pour les complications causées par une infection);
• des médicaments qui diminuent la diarrhée, en cas de besoin;
• des suppléments alimentaires (pour prévenir la perte de poids et la dénutrition).

Par ailleurs, une chirurgie pour enlever une partie de l’intestin qui est atteinte est aussi une possibilité pour diminuer les symptômes de la maladie. Cela peut permettre de passer quelques années sans symptômes, mais la maladie finit souvent par revenir avec le temps. On y a recours le plus souvent lorsque le traitement médical s’avère insuffisant ou lorsque des complications sont survenues. On estime que jusqu’à 80 % des personnes atteintes devront subir une chirurgie à un moment ou à un autre de leur vie.

Vivre avec la maladie de Crohn

Si vous vivez avec la maladie de Crohn et souhaitez préserver le plus possible votre santé, voici quelques conseils :

• Cessez de fumer.
• Identifiez les éléments qui déclenchent vos symptômes; ce pourrait être le cas, par exemple, de certains aliments.
• Adoptez une alimentation saine et équilibrée.
• Faites de l’activité physique régulièrement.
• Favorisez une bonne hygiène de sommeil et apprenez à mieux gérer le stress.
• Demandez toujours conseil à votre pharmacien avant de faire l’usage de médicaments en vente libre.
• La maladie de Crohn augmente vos risques de développer un cancer de l’intestin. Votre médecin souhaitera vous faire passer des tests périodiquement. Ne négligez pas de suivre ses recommandations à cet égard.

Si vous êtes un jeune adulte et que, depuis quelque temps, vous présentez des symptômes inexpliqués tels que des diarrhées, des crampes abdominales ou une perte de poids, parlez-en à votre médecin. S’il s’avère que vous souffrez de la maladie de Crohn, il est avantageux d’obtenir un diagnostic le plus tôt possible. Plus la prise en charge de la maladie sera rapide, plus le risque de complications sévères sera limité. Votre pharmacien peut vous informer sur les différents médicaments destinés au traitement de cette maladie. Ce n’est pas parce qu’une maladie est incurable qu’on ne doit pas prendre tous les moyens pour mieux la maîtriser!